Este trabalho tem como perspectiva sistematizar uma série de elementos históricos relacionados à história da mulher e da família, tendo como pontos de referência, de um lado a maternidade dentro das famílias constituídas, e de outro a das mulheres fora das famílias. Neste sentido o trabalho tem a finalidade didática de servir de apoio aos estudantes que estejam trabalhando este tema e outros conexos. É inteiramente baseado em livros já publicados sobre o assunto, não tendo o caráter de pesquisa sobre fontes primárias.

A história dos movimentos feministas está pontilhada de exemplos que ilustram como, quando a igualdade entre os sexos era colocada sobre a mesa, a maternidade aparecia como um obstáculo. A função biológica de gerar outros seres parecia prender a mulher às leis inexoráveis da natureza, torná-la inapta para alçar-se ao nível da “civilização” e ser, por excelência, o fator diferencial dos sexos. Ingênuas argumentações sobre a falta de incompatibilidade entre o ser mãe e o ser mulher-cidadã alternaram-se, desde o século XIX, com proposições mais radicais. Falar da maternidade como uma escolha consciente, hoje ao alcance de muitas mulheres, é fato recentíssimo. Assim, a história do sexo feminino é, em grande medida, a história da maternidade que, imposta, transformava-se naturalmente em uma servidão.